「1年目2月16日」

今日、無事に加藤清正からの返事が届いた。
待ちに待った手紙である。
どのような答えがあるのか、固唾を呑んで折り畳まれた書状を開いた。
「虎がキジ馬を腹の下に匿い、そのうしろには猿がいますね」
殿と深水頼蔵、俺の3人で1枚の絵を眺めた。
「虎は加藤清正殿、キジ馬は殿、猿は…」
頼蔵がそこまで言って詰まると、思わず俺と頼蔵は顔を見合わせた。
まさかこう表現してくるとは予想だにしていなかったからだ。
「そうか、この猿は猿に似ている秀吉さんか！」
殿の発言に俺は思わずむせそうになった。
「殿、そのことについては穏便に…」
ずれた眼鏡を直しながら、頼蔵が苦笑いを浮かべてそう言った。
清正は秀吉から我が子同然の特別扱いを受けているが、その恩に対して猿描写はないだろう。
「まあとりあえず、この返事から清正がこちらの味方をし、その上その背後には秀吉もついていることが改めて確認できましたね」
俺は話を本来の目的に戻し、大事な会議の雰囲気を元に戻そうとした。
「そうだね、しばらくこれで様子を見てみよう」
殿は扇子をぱちりと閉じて立ち上がった。
「頼蔵、下がっていいよ」
殿は頼蔵を下がらせ、俺を部屋に残した。
俺は眼下の城下町を眺める殿の近くに寄り、言葉を待った。
「よりあに、ここは落ちる」
表情ひとつ変えず、殿ははっきりとそう言った。
「お前もわかっていただろう。この盆地は決戦場になる。なにもかもが無くなる」
下を見ると、商売で賑わう町があった。
この城は、殿の先祖が遠く遠江からこの地に赴いたときから400年近く、形を変えつつここにある。
それが無くなれば、相良家の歴史そのものは無くなりはしないものの、一旦地に堕ちることになる。
「しかし殿、確実にそうなると決まったわけではありません」
俺は殿様の御ため、
「それは島津を待ち受けた場合です。まず清正を呼び、こちらから行けば戦場は薩摩となりましょう」
と、人吉が戦場にならない策を提案した。
「加藤さんを呼びつけるなんてできるのか」
「そのような傍若無人な交渉は、我々家臣の仕事です。時機が来た場合、必ず清正を頷かせてみせます」
これは腕の見せ所である。
不謹慎ではあるが、俺はそのときが待ち遠しい。