「1年目2月14日」

自室で仕事をしていると、障子の向こう側から話し声が聞こえてきた。

映っている影から、そこにいるのは侍女2人だとわかった。

俺に用があるような気配だったが、一向に障子を開けてこない。

「なにか用事か」

しびれを切らせて障子を開けると、困り怯えたような表情をした侍女2人がいた。

「用があるならさっさと言え」

と言ってみても、2人は「えっと」や「あの」と繰り返して互いの様子をうかがい合うばかりで、まったく要領を得ない。

もう一度促そうとすると、

「きききき今日、こ、これを御家中の皆様にお配りしてお、ります。お、お受け取りいただけますでしょうか」

と所々引っ掛かりながら、片方の侍女が小さな箱を差し出した。

「これはなんだ」

腕組みをしたまま、俺は不可解なその箱を目で指した。

「お菓子でございます」

恐る恐ると言った上目遣いでもう1人の侍女が答えた。

「女中部屋の皆で作りました。よろしければお召し上がりください」

ここまで言わせて受け取らなければ、俺は決定的に侍女の連中に悪印象を叩き付けることになる。

俺は「そうか」と頷き、小箱を受け取った。

すると、2人は「有難うございます」「失礼致します」と口々に言い、足早に俺の部屋の前をあとにした。

余程この訪問が重荷だったようであった。

障子を閉めて机の前に戻り、丁度小腹の空く時間帯だったので、俺は早速箱を開けてみた。

中には、質素だが品のある小振りの饅頭が3つ入っていた。

その内の1つを取り出しかじってみると、白あんが詰まっていた。

渋い茶が欲しくなるような甘さだったが、美味かった。

「理由はわからないけど、わざわざ作ってくれたんだから嬉しいじゃないか」

夕方、書類を提出するために殿の部屋に行くと、殿は例の小箱の話をし始めた。

「皆のぶんを作るとなると、朝早くからか、もしかすると徹夜で取り掛かっていたのかもね」

殿は俺の書類に花押を描き、「完了」と言った。

俺が訳もわからず受け取った旨を報告すると、殿は、

「よりあにのことだから、怖い顔して受け取って、そのまま帰しちゃったんだろ」

まさにその通りだった。

「では、今度会った折にでも礼を言っておきます」

女相手に気を遣うのは御免だったが、殿様の御ため、礼は礼として果たすべきだと思った。