「1年目2月1日」

読みたい本が実家にあることに気が付き、午後暖かくなってから城を下りた。
城の梅と同じく、庭の梅の木も枝に点々とつぼみをつけていた。
探し物は屋敷とは別の建物にあるのだが、実家に足を踏み入れたからには、父に挨拶をせねばならない。
父は大抵居間か自室にいるので、とりあえず試しに居間を覗いてみた。
「どうした頼兄、豆でも撒きに帰ったか」
真面目なはずの父が、俺を見るなり冗談を飛ばした。
よく見ると、父の前には膳が置かれていた。
「父上、昼間から酒ですか」
俺は半ば呆れ、膳を挟んで父の前に座った。
膳には熱燗2本と、球磨川で獲れた鮎の内臓で作った苦うるかが乗っていた。
「世間さまでは、今日は日曜日だ。今日くらいは昼から呑んでも罰は当たらないだろう」
父は明らかに酔っ払い、上機嫌だった。
隠居した父には日曜日も平日もない日々であるが、現役のころ身を粉にして働いていた背中を俺は間近で見ていた。
それだけに、引退後の生活くらいは穏やかに過ごしてもらいたく思っていたので、昼間の酒を嗜む余裕のある父の姿はかえって俺を安心させた。
「せっかくだから、これの茶漬けを食っていけ。昨日市で買ったんだが、格別だ」
父が盛んに旨いと勧めるので、俺はうるかの茶漬けをもらうことにした。
塩がよくきいて、確かに美味かった。
父も酒の締めとして食っていたが、不意にぽつりと呟いた。
「こう年を取ると、子供と飯を食うのが唯一の楽しみになるのだな」
俺は思わず父の顔を見た。
「風の噂で、上井がここに来ていたと聞いた。殿様の御ためにはお前もたいへんだろうが、たまには息抜きでもしに家に帰って来い」
「ではその際には、また美味いものを食わせてくださいね」
俺がそう言うと、父は本心を見透かされたと思ったのか、若干どもりながら
「ああ、用意しておいてやる」
と頷いた。
「梅を咲かすも枯らすも、殿を補佐する家臣の腕に掛かっている。そこを忘れぬように」
照れ隠しのつもりであろう。
父は相良のお家の家紋、長剣梅鉢を梅の木に例えて俺を諭した。
心得ております、と返事し、俺は庭の梅の木に目を移した。
今年の春も、きっと見事な花を咲かせるだろう。