先月末から仕事が立て込み始め、日記を書く時間も仕事をせねばならなくなった。
よって、今月は日記を控えようと思う。
可能な限り、時間を見つけて近況やその日の出来事を記す。
「お姉さんからですよ」
何故か頼蔵が嬉しそうに笑いながら、俺に袋を手渡した。
俺が袋を開けるまでその場を離れそうになかったので、俺は受け取るとすぐに袋の中身を取り出した。
厚手の上着だった。
添えられていた手紙には、「厚着をして、風邪を引かないように」とあった。
「良かったですね」
励ますように俺の肩を叩いて、頼蔵は部屋から出て行った。
寒がりの弟に着物を送ってやろうという気持ちだけで、俺は十分温かい。
これを着て、殿様の御ために働いて行こうと思う。
先日洗濯に出し損ねた襟巻きを洗濯担当の者に渡すと、夕方には仕上がりよく乾いて手元に返ってきた。
「よりあに、前も襟巻き洗ってなかったっけ？」
返ってきた襟巻きの山を見て、殿が俺に尋ねた。
「1日中身につけるものですから、まめに洗って清潔にしておきたいのですよ」
俺がそう答えると、殿は「綺麗好きだね」と微笑んだ。
そのとき、部屋の隅に置かれた殿の手拭がふと目に入った。
考えてみると、ここ1，2ヶ月ほど部屋のあちこちで見掛けている。
もしやと思いつつ、殿に「あれはどれくらい使っているのか」と訊くと、
「1ヶ月？2ヶ月くらいかな」
と平然とした答えが返ってきた。
いくらなんでも、手拭を2ヶ月も使い続けるなど衛生上あってはならないことである。
殿様の御ため、俺はその手拭をすぐさま洗濯場に持って行き、明日一番に洗うよう言いつけた。
殿曰く、
「キジ馬の刺繍がしてあるから、お気に入りなんだよ」
子供ではないのだから、せめて適度に清潔に保ちながら愛用して欲しいものである。
相当本に熱中していたのだろう、5，6回かけても手を止めずに塩鉢から塩を摘み出し続けていた。
「殿、いつまでかけるつもりですか」
俺が声を掛けると、ようやく殿は食事に積もった塩に気が付いた。
「あー…」
言葉を失ったあと、
「富士山に積もる雪をちょっと先取りしてみたよ」
と、妙な理屈をこねた。
「富士山を見たこともない人が言う台詞ですか」
俺は殿のまったく上手くない言い訳を一蹴し、
「だから食事中に本を読むなと昔から言っているでしょう」
と注意して本を取り上げた。
それから殿様の御ため、台所に積雪ならぬ積塩した食事を取り替えに行った。
襟巻きをまとめて洗濯に出そうと思っていたのだが、生憎の雨のために明日に延期した。
今年は目立った嵐は来なかったが、例年に比べてよく雨の降る秋になった。
さて。
城の裏の山を少し入ったところに、椎茸を植えたほたぎが並べられている。
かつて大友宗麟についていた頃、記念として贈られたものだ。
豊後は椎茸が名産のくにであるから、これでもかと言うほどほたぎを送り付けられ、その置き場所に皆で困ったものだ、と父が話していたのを覚えている。
結局大友家とは手を切り、相良家は島津側についたのであるが、ほたぎはそのまま残された。
先代である殿の兄が、「いざというときの非常食になるであろう」と言って保存を命じたのである。
午後、雨が止んだ頃を見計らって、俺は裏山に入った。
目的はほたぎである。
そう急ではない斜面を登っていくと、肌寒いしっとりとした空気の中に、湿って木の色が濃くなったほたぎが並んでいた。
時折誰かが手入れにやって来るのであろう。
ほたぎに絡もうとするつるなどを刈り取った形跡があった。
深く考え過ぎなのだろうか、俺にはただの椎茸には思えなかった。
北の勢力が盛れば北につき、南の勢力がそうなれば南につく。
ほたぎは、相良家の動態の片鱗を表しているように思われてならなかったのである。
観察すると、この秋も順調に生え始めていた。
それとは裏腹に、贈り主のくにが堕ちつつあろうと、相良家にはなんら関係の無いことだ。
政治とは非情なもの。
せっかく贈った記念品も、自身の没落を他人に自ら物語るような無様な残骸にしかならない。
俺は城に戻り、味噌汁好きな殿様の御ため、ほたぎのことを話した。
「じゃあ、収穫が楽しみだね。またいい出汁を出してくれたらいいなぁ」
大友家の出汁で相良を養う。
うまく表せないが、俺には非情に面白おかしく聞こえた。
