「1年目5月14日」

夕方頃、ようやく人吉に到着した。
山々を越えたところにある開けた盆地は、改めて眺めると壮観であった。
ひとつ見慣れなかったのは、球磨川沿いの堤防工事の光景である。
数多の人夫が仕事に精を出していた。
遠目ながら上井覚兼の姿を探したが、それらしき人影は見当たらなかった。
殿には工事の人材集めと称しての旅だったものの、嫁を探すという真の目的すら成らず、登城の足取りは重い。
しかし、ひと月ぶりに会う殿は快く俺を迎え、無事戻ってきたことを喜んでいた。
「そうか、来てくれなかったか」
俺の報告を聞き、殿は少々残念そうな顔をしていた。
「ところで、薩摩から上井殿が来ているのでしょうか」
つい謝罪もそこそこに、くにの様子について訊ねた。
「上井さんは来てないよ」
「上井殿『は』ですか？」
そう答えると同時に、突然障子が荒々しく開けられた。
思わず刀を取って構えると、そこに居たのは島津義弘だった。
「長寿丸、薩摩揚げができたぞ！」
要するに、兄の義久に命じられ、義久配下の上井の代わりに義弘が来たということだった。
いくら弟と言えど、工事の監視程度に島津家第2の地位の者を送り込むとは予想だにしていなかった。
義弘はこちらに気付き、
「お!お前帰って来たのか!お前も食うかー！?」
と、近距離にも関わらず、戦場のような大声で俺を誘った。
「私にもよろしいのでしたら、是非いただきたいと存じます」
「じゃあ、長寿丸と一緒に二の丸に来いよー」
義弘はそう言い残し、廊下を歩いていった。
「義弘さんは、僕らの立場に構わず接してくれる。そのぶん気が楽だし、上井さんが来るより良かったよ」
それに加えて、義久・義弘兄弟は仲が悪い。
なにか不都合が生じても、義弘を丸め込んでしまえば兄に情報が漏れることもない。
「だから大丈夫だよ」
殿はにこりと笑ってそう言った。
「了解致しました。殿様の御ため、無事に工事が終わるよう助力させていただきます」
二の丸に行くと、薩摩揚げの匂いがそこら中に漂っていた。
ひとの城で堂々と薩摩揚げを揚げさせる島津義弘、なるほど兄も手を焼く武将である。

「1年目5月12日」

雲行きが怪しい。
早々に気が付いたのが幸いし、夕方からの雨に遭わずに済んだ。
相変わらず洞窟の中は雨宿りをするキジ馬が多かったが、その中に珍しいものを見た。
キジ馬の家族である。
大きいものが2頭と、生まれたばかりと思われる子キジ馬が1頭いた。
殿が言っていたが、キジ馬の父親が、そう長い間母子と共にいることはない。
貴重な光景であった。
殿ですら見たことがないのだから、敢えて自慢するように話して反応を見れば面白いかも知れない。
殿様の御ための、よい土産話ができた。

「1年目5月8日」

山を下りていると、農具を脇に置いて座り込んでいる老人が見えた。
年が年だけに気になり、声を掛けたところ、草履の鼻緒が切れてしまったということだった。
齢のために目が悪く、うまく直せずにいたらしい。
「お武家様にこのようなことをして頂くわけには」
と、老人は渋っていたが、しつこく要求するとついに草履を寄越した。
鼻緒を直しながらふと彼に目をやると、袖から酷い槍傷の跡が覗いていた。
彼は俺の視線に気が付いたらしく、
「水俣の戦に参加したときの傷です」
と、さして気にしていないという風に説明した。
水俣の城では父が守将を務め、呼ばれていなかったが、俺も戦に赴いた。
どうやら、その傷のために腕の具合が悪くなり、畑を耕し続ける生活になったようだった。
足軽は、いくら良い働きをしても感状は貰えない。
家格も上がらなければ、石高が上がりより良い生活を営めるようになることもない。
ただ一時の利を得られるのみ、運悪ければ老人のように一生の不自由を強いられる。
「お殿様のために働けた、よい記念です」
農民の老人は、傷についてそう言っていた。
草履が直ると、老人は農作業用の籠から玉葱を取り出し、礼にと俺に手渡した。
籠と農具を背負って山を下りていく後ろ姿を眺め、しばらくそこに留まった。
かつて半農の足軽だった者が、あれほどの言葉を平然と口に出せるのである。
俺が目指す殿様の御ためとは、陰から役に立つ種のものばかりでなく、直接殿のためになり、お家を押し上げるようでなければならない、と再度認識させられた。
そうでなければ、彼のような者たち、足軽たちの上に立つ道理など無い。

「1年目5月6日」

野宿をしていると、食い物の匂いでもしたのか、キジ馬の子供が寄ってきた。
手の平に乗るくらいの大きさだったが、その位の大きさならば、まだ親が面倒を見ている頃である。
恐らく親と離れてしまったのだろう。
思い出してみれば、幼い頃の殿が拾ってきたのも、それくらいの子キジ馬だった。
あの頃もお家の存続に多忙な時期だったが、義陽公が健在だったぶん今ほど危うくはなかった。
現在の20代目の殿は、父の18代目を超えられるほど頼もしい存在なのだろうか。
子キジ馬は俺に餌をねだり、試しに干飯を与えるとよく食べた。
頼もしくはない。
だが、共にお家を盛り立ててゆくには、支え甲斐のある殿である。
出来過ぎた先々代よりも、殿様の御ために共に働きたい俺にとっては、当代の殿が合っているのだろう。
そんなことを考えていると、子キジ馬に今晩の干飯を平らげられてしまった。

「1年目5月5日」

ふと人吉の方角を見ると、山々の間から小さく町家が覗いていた。
遠目ではあるが、特に変わった様子はなかった。
が、よく目を凝らしてみれば、キジ馬幟が上がっている。
そう言えば、今日は端午の節句であった。
きっと、人吉城にも立派なキジ馬幟が上がっているのだろう。
例年は俺が殿の柏餅を用意していたが、今年は不在のため準備できず、残念である。
しかし、殿様の御ために早く球磨に戻り、柏餅に代わり椎葉の様子などを伝えねばならない。